Неожиданно замечтавшийся герцог почувствовал, что его ноги скользят по натертому паркету гораздо сильнее обычного, и, не успев опомниться, рухнул навзничь, крепко ударившись затылком.

«…!!!» – в сердцах высказал Элегор свое мнение по поводу происшедшего, пытаясь понять, что за липкая дрянь, размазанная по паркету, послужила причиной его падения. Принюхавшись, герцог обнаружил, что волосы, камзол и руки покрылись толстым слоем меда. Тем же составом был покрыт и изрядный участок пола в коридоре.

«Голову даю на отсечение, все это – работа дивного ангелочка Мирабэль! – зло подумал Элегор и двинулся к комнатам принцессы, решив: – Раз я пострадал из-за ее любимой кузины, пусть Элия сама меня чистит. Я палец о палец не ударю, чтобы сплести чары».

Едва не сбив с ног пажа-привратника, бог влетел в покои принцессы и с ходу заявил:

– Твое счастье, что я не Энтиор!

– Прекрасный день, герцог, – поздоровалась Элия, откладывая книгу и с интересом оглядывая гостя. – Ты прав, двух Энтиоров Лоуленд не выдержал бы, но, с другой стороны, и одного герцога Лиенского ему уже многовато. А почему ты вообще поднял вопрос дублей?

– Будь я твоим ненаглядным братцем, катался бы сейчас в истерике из-за испорченного костюма, – пояснил герцог и повернулся кругом, демонстрируя ущерб, нанесенный одежде и внешности. – Кто-то измазал медом весь паркет на твоем этаже. Как ты думаешь, кто, если не сущий ангел Бэль?

Элия от души рассмеялась и щелкнула пальцами, удаляя медовые разводы с одежды липкого Элегора. Оглядев грязного герцога уже в чистой одежде, принцесса посоветовала:

– А волосы и руки лучше иди помой. Не люблю я без нужды тело чарами чистить, какое-то извращение получается.

– Ладно, – хмыкнул герцог и направился в ванную, совершенно успокоившись по поводу здоровья леди Ведьмы.

Богиня, хлопнув в ладоши, вызвала пажа и приказала ему известить слуг о медовой диверсии, чтобы они успели убрать все до того, как жертвой проделки Бэль станет еще кто-нибудь более злопамятный.

Через десять минут из ванной вернулся чистый и мокрый до пояса Элегор, благоухающий любимым персиковым шампунем принцессы. Он не слишком жаловал сладкие запахи, но из вредности перевел на себя полбутылки ценной жидкости, а в довершение шутки вытерся всеми полотенцами, которые нашел в ванной.

– Эта маленькая дрянь когда-нибудь изобретет взрывчатку, и тогда вы все взлетите на воздух, – насмешливо предрек герцог, плюхнувшись в кресло и бросив камзол и рубашку на спинку дивана.

Опасаясь слишком неадекватной реакции, Элия подавила проказливое желание завопить: «Бэль просто ангел!» – и спокойно заметила:

– Все мы когда-то были детьми, проделки которых сводили родственников с ума. Теперь бесчинствуем куда в больших масштабах, ставя вверх дном миры. Повзрослеет и Бэль, а пока пусть озорничает. В ее проказах нет злого умысла.

– Ты говоришь так потому, что не грохнулась об пол сама, – фыркнув, пробурчал Элегор. – Кстати, я зашел за своим камзолом.

– Если только для этого, то зашел зря. Еще вчера утром я почистила его и отослала нарочным в твой замок. Неужто карету ограбила по дороге какая-нибудь твоя тайная поклонница?

– Не думаю – мои вещи мало кому могут принести счастье, – беспечно ухмыльнулся герцог, – но выясню. В Лиене сейчас царит такая суматоха – Новогодье, Праздник Лозы, сама понимаешь. Вот слуги, видно, и не успели меня известить, без того уже вся челядь с ног сбилась.

При упоминании о предстоящем празднике в глазах Элегора заплясали лукавые демонята. Элия тут же решила, что идейный герцог что-то задумал, но выяснять, чтобы не испортить сюрприза, не стала, переведя разговор на другую интересную тему.

– А как поживает твой гость, приглашенный на Новогодье, Оскар Хоу? – полюбопытствовала богиня.

– После встречи на фейерверке с Энтиором подрожал чуток от страха, заточил перья, попросил бумаги и сидит что-то строчит, пасквили небось. А еще бегает на конюшню миловаться с Фиалкой. Лейм в честь возвращения на родину подарил ему лошадь. Сказал, что это – символ смены цивилизаций. Ездить Оскар пока толком не научился – физические навыки прошлой инкарнации, похоже, утратил полностью, но честно пытается освоить науку верховой езды заново. Ах, Оскар и Фиалка! Наверное, это любовь. Кстати, сразу по прибытии Хоу подал петицию в королевскую канцелярию о возвращении титула и имущества, но никакого ответа нет.

– А как давно он прибыл? – уточнила Элия.

– Дней пять тому назад, – прикинул бог.

– Тогда можешь его разочаровать, до конца праздников пусть не ждет никаких известий. Папа поклялся не подписывать ни одной официальной бумаги за все время Новогодья. Министры да секретари делают все, что могут, но такие вопросы не в их компетенции. Восстановление в правах прошлой инкарнации на основании законов Лоуленда – прерогатива короны. Но я не думаю, что ответ будет отрицательным. Оскар оказал помощь членам королевской семьи при выполнении задания Источника.

– Ладно, утешу парня, – кивнул Элегор. – Скажи, а…

– Прекрасный день, дорогая, – прервал беседу тет-а-тет Повелитель Межуровнья, появляясь в гостиной, разумеется, не через дверь.

– Прекрасный день, Злат, – откликнулась принцесса.

– Ты и теперь, дорогая, будешь утверждать, что этот юноша не твой любовник? – с легкой иронией поинтересовался мужчина, бросив взгляд на разбросанную по комнате одежду.

Элегор громко фыркнул. Элия весело рассмеялась и заметила:

– Все так упорно настаивают на моей интимной связи с герцогом Лиенским, что, наверное, я сама скоро поверю в ее существование.

– Нет, только не это, леди Ведьма! – взмолился Элегор и предложил: – Давай я лучше пришлю тебе ящик вендзерского для освежения памяти!

– Какая замечательная мысль! – поощрительно кивнула принцесса. – Но что мы будем делать, когда кончится вендзерское и я снова начну забывать эти факты, дорогой?

– Я куплю тебе заклинание укрепления памяти, чтобы ты окончательно не спилась, – ласково пообещал герцог, в упор не замечая намека на желательность систематических поставок элитного спиртного.

Элия и Элегор дружно расхохотались. Нехотя и весьма кисло улыбнулся Повелитель Межуровнья, опять завидуя другому мужчине, с которым богиню связывали тесные узы взаимной симпатии. Злат гадал, сможет ли он когда-нибудь понять Элию, как ее знакомые с Уровней, научится весело болтать с ней, шутить. Впервые существу из Межуровнья захотелось от женщины чего-то большего, чем желания, замешенного на страхе, и чистого ужаса от других…

– Но, раз вы не любовники, значит, друзья? – присаживаясь и продолжая старую тему, задал новый вопрос Злат, пытаясь разобраться в странных отношениях богов.

– Мы с леди Ведьмой? Да ни за что на свете!!! – возмущенно взвился Элегор. – Я ее друг?!! Да я скорее подружусь с сотней мантикор!

– Я всегда знала, что симпатия и уважение, которые вы питаете ко мне, безграничны, герцог, – умиротворенно полуприкрыла глаза принцесса.

– Ага, – радостно подтвердил бог.

– Мы с ним не лучшие друзья, а лучшие враги, Злат, – улыбнувшись, заметила богиня, перебирая пальчиками серебряную змейку-браслет на левой руке.

– Понятно, – кивнул Повелитель Межуровнья больше не словам Элии, а своим мыслям. Обмен колкими репликами, шутки и улыбки сказали ему куда больше легкомысленного диалога.

– Кстати, пользуясь случаем, напомню о Празднике Лозы, – снова подумав о чем-то донельзя забавном, оживился Элегор. – Приходите, не пожалеете. Скучно не будет!

– Это уж точно! О вас, герцог, можно сказать много разного, но еще никто и никогда не признался, что заскучал в вашем обществе! Обязательно придем! Когда это я упускала возможность попробовать вино нового урожая и напоить друзей, – подтвердила богиня.

– Ах, это теперь называется дружба, – глубокомысленно пробормотал молодой бог, пытаясь отыграться за дурацкие подозрения Злата. – Надо запомнить, а то я совсем отстану от моды.

Повелитель Межуровнья поморщился и так глянул на герцога, что слова застряли у дерзкого юнца в горле. Проглотив их, Элегор вновь призадумался о силе нового друга Элии. Мало того что от него несло энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, было в незнакомце и еще что-то куда более чуждое и зловещее. Все это вызывало в герцоге – нет, не страх, но жгучее любопытство, заставляло гадать, откуда же взялся этот таинственный Злат. Сначала бог попробовал вытянуть хоть что-нибудь из Лейма, но принц наотрез отказался говорить с Элегором на эту тему. Неутоленное любопытство побудило герцога подкинуть собеседнику вопрос: